周勃（？—前169），沛县（今属江苏）人。其祖先原籍卷城（位于今河南省原阳），后迁至沛县。周勃以编织苇席为业，常兼职吹鼓手参与丧事，亦曾在材官麾下担任强弩手。

刘邦揭竿而起之际，周勃毅然加入义军，最初担任中涓一职，成为刘邦的贴身侍卫。在反抗秦朝的斗争中，他大多时间随同刘邦南征北战，于沙场上勇猛冲锋，屡立战功，然而却未曾独立指挥过大型战役。

起义军推翻秦朝后，刘邦被封为汉王，周勃则获封威武侯。他随刘邦前往汉中，并被擢升为将军。自刘邦揭起反楚大旗，周勃在汉军中奋勇作战，尤其在平定三秦的系列战役中，战功赫赫。当汉军突破函谷关，在中原与楚军展开激战时，他一度坚守蛲关，确保汉军后方的安全，又曾驻守敖仓，保障汉军粮草的充足供应，最终参与了对项羽的追击。击溃项羽后，他率领一支汉军东征，平定了楚地泗水、东海等郡，收复了二十二个县。由此可见，周勃在楚汉战争中功勋卓著，对灭楚兴汉起到了重要的推动作用。

楚汉战争落幕，刘邦登基称帝，新建立的汉朝在军事上主要任务是镇压异姓诸侯王，以稳固政权。此时，周勃率军驻守洛阳（位于今洛阳市东北）和栎阳（位于今陕西渭南与富平之间）。当时，异姓诸侯王均盘踞在函谷关以东，例如：楚王韩信定都下邳，梁王彭越定都定陶，淮南王黥布定都六，韩王韩信定都晋阳，燕王卢绾定都蓟。洛阳作为关东的战略要地，驻守此城对于维护关东地区的安全至关重要。而栎阳则位于京师（长安）以东，处于从关东通往长安的必经之路，驻守此地对于护卫京师具有重要意义。

就在楚汉战争落幕的这一年（公元前202年）七月，燕王臧荼起兵反叛，汉高祖刘邦亲自率军征讨。周勃作为将军随行，九月成功擒获臧荼。他所率领的士兵在驰道上顽强阻击叛军，战功最为显赫。因此，周勃被封为列侯，享有绛县八千余户的食邑，故得称绛侯。汉高祖六年（公元前201年）九月，韩王信在匈奴的侵扰下被困于马邑，无奈投降，并与匈奴勾结，气焰愈发嚣张，导致北方局势骤然紧张。汉高祖刘邦再次亲征，周勃随军出征，率先在代地击败韩王信，并攻克了霍人（县名）。

继续挺进，在武泉北面击溃匈奴骑兵。转战至铜辊，成功击破韩王信的军队。回师途中，攻陷太原郡的六座城池。在晋阳城下，再次击败韩王信及匈奴骑兵，夺占晋阳。随后于裟石重创韩王信军，追击八十里。接着攻克楼烦县的三座城池。适逢严寒，汉军中因冻伤而手指脱落者达十分之二三。此时，刘邦被匈奴大军围困于平城。周勃在平城下奋勇抗击匈奴骑兵，所率士兵多在驰道上截击敌军，战功卓著。周勃因卓越功绩晋升为太尉，执掌汉朝军事大权。

汉高祖十年（公元前197年）九月，代相国陈豨起兵反叛，刘邦亲自率军征讨。周勃亦领兵前往，攻克马邑，并进行了大规模屠杀。随后，转战至楼烦，击败韩王信、陈豨等部。成功平定了雁门郡的十七个县和云中郡的十二个县。再战灵丘，击溃陈豨，并将其斩杀，最终平定了代郡的九个县。

汉高祖十二年（公元前195年），燕王卢绾叛乱。周勃与灌婴受命率军讨伐卢绾，成功攻占蓟城。随后，在上兰、沮阳等地击败卢绾军队，追击至长城一线。此次战役，平定了上谷郡的十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东两郡的二十九个县，以及渔阳郡的二十二个县。据当时军方统计，周勃此番出征战绩斐然，共俘虏相国一人，丞相二人，将军及二千石级官员各三人；此外，击溃敌军两支，攻陷城邑三座，平定郡县总计五个郡、七十九个县，并俘获丞相、大将各一人。

周勃平定燕地后凯旋回朝，此时刘邦已驾崩，他便以列侯身份辅佐惠帝。惠帝六年（公元前189年），朝廷复设太尉一职，擢升周勃担任太尉。

九年之后，时值吕后八年（公元前180年），吕后于七月辞世。吕禄以赵王身份担任汉朝上将军，吕产则以梁王身份担任丞相，二人窃取军政大权，盘踞长安，图谋危害刘氏。当时在长安担任宿卫的朱虚侯刘章，身为刘氏宗室，因其妻为吕禄之女，得以洞悉吕氏阴谋。于是，他遣人东行，告知其兄齐王刘襄，敦促其发兵进京，自己则在长安担任内应，共谋诛灭诸吕。刘襄闻讯后立即起兵，并向各诸侯王发出文书，揭露吕氏的罪恶图谋，号召刘姓诸侯王共同讨伐僭越王位的吕氏。吕产得知此事后，派遣大将军灌婴率军东去阻击。灌婴抵达荥阳后，按兵不动，反而派遣使者与齐王刘襄等人联络，静待事态进一步发展。

此时，周勃身为太尉，却无法踏入军营大门，手中无丝毫军权；陈平身为丞相，亦无法处理政务，仅剩空头官衔。在陆贾的劝导下，二人增进友谊，与刘章等人共谋大计。鉴于曲周侯郦商之子郦寄与吕禄交好，他们迫使郦商命郦寄欺骗吕禄：吕氏封王乃众臣共识，无需担忧，但你不应执掌兵权滞留长安，引发猜疑。何不速速交出将军印，将兵权移交太尉，并让梁王交出相国印，与大臣结盟返回封国？如此，齐王之兵自会撤回，大臣安心，你亦可稳居王位，此乃万世之利。吕禄信以为真，遂派人告知吕产及诸吕长辈。有人认为不妥，犹豫不决，但吕禄仍坚信郦寄之言。八月，有人向吕产密报灌婴与齐王暗中联络之事，此情报又被曹窑得知。曹窑乃曹参之子，其父曹参与周勃、陈平乃旧日战友、同僚，堪称世交，获此要讯后，立即飞报周勃与陈平。周勃意欲先掌控北军，却苦于无门而入。关键时刻，掌管符节的纪通倾向于周勃，假传天子之命，使周勃得以进入北军。郦寄等人遵照周勃指示，再次劝吕禄：“帝命太尉镇守北军，意在让你返回封国，速速交出将军印辞别。否则，祸患将至。”吕禄随即交出印信，将兵权交付太尉周勃。

周勃踏入军门，立刻向北军发布命令：“拥护吕氏者右袒，拥护刘氏者左袒。”全军一致左袒，周勃随即接管了北军，但南军仍在掌控之外。周勃命刘章监守军门，并指示曹窑通知卫尉，严禁吕产进入宫殿门。此时，吕产尚不知周勃已掌控北军，意图进入未央宫发动叛乱，却受阻于殿门，徘徊不前。周勃获知此情，仍感胜算未定，不敢贸然宣布诛除诸吕，仅对刘章下令：“速入宫护卫皇帝。”刘章率领周勃调配的一千士兵，迅猛冲入未央宫掖门，发现吕产正在廷中，随即发起攻击。吕产仓皇逃窜。时值傍晚，狂风大作，随从吕产的官员惊慌失措，无人敢于应战。刘章紧追不舍，终将吕产斩杀于郎中令官衙的厕所内。随后，刘章又处决了长乐卫尉吕更始，返回北军向周勃复命。周勃欣喜万分，言道：“心腹大患唯吕产，今已伏诛，天下自此安定。”随即下令捕杀吕禄及诸吕氏。与此同时，周勃与众大臣共谋，废黜了由吕后安排而非惠帝所生的少帝，拥立代王刘恒为帝（即文帝），齐王亦撤兵归去。

文帝即位后，任命周勃为右丞相，赐予黄金五十斤，食邑一万户。然而，十多个月后，有人提醒周勃：“君既已诛灭诸吕，拥立代王，威震天下，若再受厚赏居高位而不自谦，恐祸患将至。”此言意在指出，臣子功高震主，难免招致危险。周勃闻言心生畏惧，预感不祥，遂主动请求辞去相位，文帝准许了他的请求。

据传，某次朝会上，文帝询问右丞相周勃：“天下一年审理的案件有多少？”周勃答：“不知。”文帝又问：“天下一年钱粮收支几何？”周勃再次无言以对，汗流浃背，羞愧难当。随后，文帝转而询问左丞相陈平，陈平对答如流。周勃深感惭愧，退朝后责备陈平：“你为何不事先教我应对？”陈平笑答：“君居相位，岂不知其职责？若陛下问及长安盗贼数目，君亦欲勉强作答吗？”至此，周勃明白自己远不及陈平，这也成为他请求免相的另一原因。

逾年之余，每逢河东郡的郡守、郡尉莅临绛县巡视，周勃总是心生畏惧，常身着铠甲，命家人手持兵器，方敢接见来者。因此，有人诬告周勃谋反，案件交由廷尉审理。周勃被捕受审，内心惶恐，不知所措以应对狱中审问。法吏对他稍加侵凌侮辱。周勃遂赠狱吏千斤黄金，狱吏则在木牍背面书写暗示，所书“以公主为证”。此中“公主”系指文帝之女、周勃之子周胜之的妻子，故狱吏指点他以公主作证自己并无谋反之心。周勃又将皇帝所赐部分赏物，赠予薄太后的弟弟薄昭，由薄昭代为向太后求情，薄太后亦认为周勃不致谋反。文帝前往拜见太后，太后愤而将头巾掷向文帝，斥道：“绛侯掌皇帝玺，统兵于北军，彼时不反，今居一小县，反而欲反邪！”文帝审视周勃狱中供词后，对太后言：“吏正查证，将释之。”遂遣人持节赦免周勃，恢复其爵位与食邑。周勃获释后，感慨道：“吾曾统率百万之师，焉知狱吏之权重乎！”

周勃再次返回封国，并于文帝十一年（公元前169年）辞世。其子周胜之继承爵位，但因与公主婚姻不睦，加之犯下杀人重罪，最终被处决。时隔一年，文帝挑选了周勃另一位贤能之子周亚夫，重新册封为列侯。

周勃出身寒微，性格刚直倔强，忠厚老实。他对文学并无兴趣，每当召见儒生和说客时，总是毫不客气地面向东坐，直言不讳：“趣为我语。”用现代汉语解释，即“快给我直说”。这句话表明他不喜欢咬文嚼字，引经据典。他的纯朴与直率由此可见一斑。自沛县起义起，直至刘邦驾崩，他始终忠诚追随并拥护刘邦，成为刘邦集团中坚定而可靠的成员。因此，刘邦“以为可属大事”，常将重要的军事任务交予他，甚至擢升他为太尉，掌管全国军事大权。当诸吕图谋叛乱，威胁刘氏江山时，他挺身而出，肩负起平定诸吕之乱、迎立文帝的重任，使刘汉皇朝化险为夷，避免了一场社会动荡，其作用在当时具有决定性意义。司马迁评价道：“勃匡国家难，复之乎正。虽伊尹、周公，何以加哉！”这一评语恰如其分。周勃拥立文帝后，虽功高位重，声名显赫，但也陷入种种困境，这反映出封建君主专制和法制的严重阴暗面，对后世乃至当今仍具有深刻的反面教育意义。

综上所述，周勃最初是刘邦起义军中的一员，后在楚汉战争中屡立战功，成为刘邦集团中不可或缺的一员。刘邦建立汉朝后，周勃继续在军事和政治上发挥重要作用，特别是在平定异姓诸侯王叛乱和诛灭诸吕的斗争中，他起到了决定性的作用。周勃的军事才能和政治智慧使他成为汉初稳定政权的关键人物。然而，他在政治上的不擅长和功高震主的境遇，最终导致他辞去相位，晚年生活较为坎坷。周勃的一生，是西汉初期动荡历史的一个缩影，他的故事也反映了封建社会中功臣的悲剧命运。

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